Даже сразу не вспомнишь, когда в последний раз чемпион мира по ралли должен был определиться только на финальном этапе. Лишь после тщательного поиска в архивах можно установить, что за последнее десятилетие подобное происходило лишь дважды. Сначала в 2009 году – Микко Хирвонен (BP Ford Abu Dhabi WRT) тогда перед «финальной игрой» в Уэльсе с Себастьяном Лёбом (Citroën Total WRT) вел со счетом 84:83, но в итоге проиграл эльзасцу лишь один пункт (92 очка у Микко против 93 у Себастьяна). Затем была битва 2011 года, когда опять-таки схлестнулись Лёб с Хирвоненом – тогда перед финальным раундом в Уэльсе эльзасец на 8 очков опережал финна. Оба дуэлянта умудрились сойти по ходу гонки, что было только на руку Лёбу… Если же «глубже нырнуть» в прошлое, то ничто не сравнится с легендарным триллером 2001 года, когда на финале в Уэльсе появились четыре претендента на титул – Колин МакРэй (42 очка), Томми Мякинен (41), Ричард Бернс (40), Карлос Сайнс (33)! Драматичный триумф Бернса и крушение его соперников забыть невозможно…

Финал 2018 года, может быть, уступает тому «боевику» почти двадцатилетней давности, но все-таки обещает как следует пощекотать всем нервы. Во-первых, двух главных претендентов на титул, француза Себастьяна Ожье и бельгийца Тьерри Нёвилля, разделяют лишь три очка (204 против 201) – при том, что в гонке можно набрать до 30 очков. Во-вторых, есть и третий претендент – эстонец Отт Тянак (181 пункт). Конечно, отыграть 23 очка в одной гонке почти невозможно, но никогда не угадаешь, какой сюрприз может преподнести Фортуна – события на трех предыдущих этапах (в Турции, Уэльсе и Каталонии) окончательно убедили всех, что сейчас может произойти все что угодно. Достаточно вспомнить драму 1998 года, когда Карлос Сайнс проиграл титул из-за проблем с двигателем и схода за 300 метров до финиша финального допа… В-третьих, ожидается также грандиозная битва в зачете Кубка производителей – сразу три команды (Toyota Gazoo Racing WRT, Hyundai Motorsport и M-Sport Ford WRT) идут в интервале 25 очков. Отличные предпосылки для мощного триллера…

Можно долго обсуждать все факторы, которые могут повлиять на борьбу Себастьяна Ожье и Тьерри Нёвилля (как ни крути, но пока что именно они являются главными претендентами на титул) – от стартовой позиции в пятницу (принято считать, что в Австралии стартовать первым невыгодно) до психологической устойчивости обоих экипажей (тут тоже далеко не все так просто)… Но есть одно существенное отличие – если в M-Sport Малкольм Уилсон в случае чего сразу может махнуть рукой на Кубок производителей и бросить все ресурсы на поддержку Ожье ради титула в личном зачете, то в Hyundai Motorsport приходится постоянно думать о том, как поймать обоих «зайцев» или хотя бы одного из них (либо сделать Нёвилля чемпионом, либо увести Кубок производителей у Toyota Gazoo Racing). Какую тактику выберет Мишель Нандан? Возможно, по-настоящему зрелищной борьбы на трассах Австралии не будет (со всеми стремительными взлетами и падениями), но давление на всех претендентов окажется просто колоссальным – хватит одного прокола, чтобы потерять все…

Можно предположить, что в такой ситуации именно у Отта Тянака будут развязаны руки – терять ему нечего, минимум третье место в WRC-2018 ему гарантировано при любом исходе гонки, можно атаковать на пределе возможностей. Однако сразу выскакивает одно «но» – готов ли Томми Мякинен рискнуть лидерством в Кубке производителей ради призрачного шанса Тянака на титул в личном зачете? По большому счету, если у кого-то и будет полная свобода действий, так это у Мадса Остберга и Крейга Брина из Citroën Total Abu Dhabi WRT – вот уж им действительно терять нечего, кроме места в самом конце Топ-10… Отчасти, некоторую свободу действий могут получить еще фордовцы Элфин Эванс с Теему Суниненом – никто даже не сомневается, что в случае необходимости обоих сразу принесут в жертву ради итогового успеха их премьер-пилота Себастьяна Ожье. Не исключено, что в пятницу главными возмутителями спокойствия станет именно этот «свободный» квартет – Остберг, Брин, Эфанс и Сунинен… Возможно, еще Хэйден Паддон повеселится напоследок – до сих пор не известно, останется ли он в Hyundai. Всем остальным экипажам придется решать уйму разных задач…

Чемпионат мира (пилоты)
1. Ожье (F) – 204
2. Нёвилль (B) – 201
3. Тянак (EE) – 181
4. Лаппи (FIN) – 110
5. Латвала (FIN) – 102
6. Миккельсен (N) – 84
7. Сордо (E) – 71
8. Эванс (GB) – 70
9. Брин (IRL) – 61
10. Паддон (NZ) – 55

Кубок производителей
1. Toyota Gazoo Racing WRT – 331
2. Hyundai Motorsport – 319
3. M-Sport Ford WRT – 306
4. Citroën Total Abu Dhabi WRT – 216

© Павел Скобленко/Rally.UA
© Фото Jaanus Ree/Red Bull Content Pool, M-Sport, Hyundai, Toyota