В австралийском чемпионате перед стартом нового сезона произошло немало изменений. Во-первых, решил взять паузу действующий чемпион Эли Эванс – в этом году каких-то планов по аренде боевой Skoda Fabia R5 у компании Race Torque Engineering нет, а Mini AP4 собственной постройки пока стоит в боксах… Во-вторых, внезапно исчез прошлогодний вице-чемпион Стив Гленни, хотя после его финального триумфа на Kennards Hire Rally Australia National (где он в первом старте за рулем Skoda Fabia R5 не только выиграл национальный зачет, но еще и стал девятым на этапе WRC) многим казалось, что его ждет новый сезон уже на технике R5. В-третьих, окончательно сформировалась фирменная команда Toyota Gazoo Racing Australia, которая выставила два прототипа Toyota Yaris AP4 – для Харри Бэйтса и его младшего брата Льюиса. Сейчас все уверены, что наконец-то сумели устранить все «детские болезни» своего прототипа AP4, что и даст желанный результат. В-четвертых, Subaru Australia решила подготовить обновленную Impreza WRX класса PRC для Молли Тейлор.

К компании основных претендентов на подиум (братья Бэйтсы, Молли Тейлор, Даррен Уиндус, Том Уайлд) решил примкнуть также не слишком известный Джон О’Дауд, который арендовал ту самую Skoda Fabia R5, за рулем которой в прошлом году Эли Эванс завоевал высший титул. Однако события на трассах Make Smoking History Forest Rally очень быстро продемонстрировали явное превосходство обоих экипажей Toyota Gazoo Racing Australia – Харри и Льюис Бэйтсы вместе выиграли почти все спецучастки (только на одном мини-СУ лучшее время сумел показать Уайлд на Subaru Impreza WRX STI), дважды подряд сделали победный дубль по итогам дня и набрали максимум очков на двоих (149 из 149). Надо полагать, полтора года очень напряженной работы над проектом Toyota Yaris AP4 наконец принесли результат в виде безоговорочного успеха на старте сезона – теперь самое главное, чтобы в дальнейшем не было никаких проблем со скоростью и надежностью новых AP4… Тем временем Молли Тейлор упорно пыталась пробиться на подиум, но в субботу проиграла Тому Уайлду (не хватило 5 секунд до Топ-3), а в воскресенье потеряла более пяти минут из-за неполадок…

Make Smoking History Forest Rally
День 1
1. Бэйтс Х./МакКарти (AUS, Toyota Yaris AP4) 55.19,3
2. Бэйтс Л./МакЛафлин (AUS, Toyota Yaris AP4) +29,9
3. Уайлд/Керкхауз (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +53,1
4. Тейлор/Рид (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +58,4
5. Уиндус/Брик (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +2.59,2
6. О’Дауд/Фивер (AUS, Skoda Fabia R5) +3.40,9

День 2
1. Бэйтс Х./МакКарти (AUS, Toyota Yaris AP4) 1:08.24,6
2. Бэйтс Л./МакЛафлин (AUS, Toyota Yaris AP4) +1.16,4
3. Уиндус/Брик (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +3.08,0
4. О’Дауд/Фивер (AUS, Skoda Fabia R5) +4.12,4
5. Уайлд/Керкхауз (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +6.13,3
6. Тейлор/Рид (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +6.20,6

Чемпионат Австралии (после первого этапа)
1. Бэйтс Х. – 81
2. Бэйтс Л. – 68
3-4. Уиндус – 52
3-4. Уайлд – 52
5-6. О’Дауд – 46
5-6. Тейлор – 46

© Павел Скобленко/Rally.UA
© Фото rally.com.au