Начало следующего, 2004 года казалось продолжением сверхудачного 2003-го. Тремя экипажами команда выбралась на два зимних этапа чемпионата России, ралли «Пено» и «Ладога». И если результаты Салюка-старшего и Горбаня сложно назвать феноменальными, то младший Салюк поверг в шок даже бывалых российских специалистов: второе («Пено») и первое («Ладога») места в классе – очень высокий результат для пилота, который едва ли не впервые в жизни ехал ралли по снегу.

Однако украинский чемпионат начался для команды не так уж просто. Появление на первом этапе чемпионата двух британских автомобилей Ford Focus WRC, несомненно, принесло огромную пользу украинскому ралли, но сыграло злую шутку с MacCoffee Rally Team. Салюк-старший в привычном уже стиле выиграл гонку в классе N4, но победа в абсолютном зачете досталась одному из «заморских гостей», Дугласу Холлу. Кто мог знать тогда, что это единственное и последнее на данный момент появление автомобилей WRC на украинских трассах сыграет решающую роль в судьбе чемпионского титула!

Другим изменением по сравнению с предыдущим сезоном стала заявка обеих «112-х» в один класс, А7. Теперь Салюк-младший и Горбань становились настоящими соперниками, отбирающими друг у друга очки. «Я не думаю, что он недостижим, – говорил тогда о Салюке Горбань. – Раньше мы ездили каждый в отдельном классе, теперь соперничаем в одном зачете, и мне уже удается подобраться к нему на расстояние секунды. Кроме того, ничто не стоит на месте, я при любой возможности тренируюсь и не обращаю внимания на все разговоры обо мне как о гонщике. У младшего Салюка по сравнению со мной очень большой опыт и накат, поэтому я прекрасно понимаю, что этот свой пробел мне надо усиленно наверстывать».

На первом этапе чемпионата дуэль напарников завершилась победой более опытного Салюка; Саша финишировал пятым в абсолюте, Валера – шестым. Естественно, никто из одноклассников вмешаться в эту борьбу по-прежнему не мог: ставший третьим в классе Юрий Протасов на Ford Escort проиграл лидеру более двух минут.

Впрочем, Салюки взяли свое в Каменце-Подольском, традиционно выиграв каждый в своей весовой категории. А вот Горбань впервые с момента своего дебюта до финиша не добрался, прервав тем самым феноменальную по надежности серию из семи гонок! Следующая гонка, ралли «Чумацкий Шлях», прошла по иному сценарию – Салюк-младший и Горбань заняли два привычных первых места в своем классе, а вот титульному экипажу команды выиграть не удалось. На СУ4 экипаж Салюк/Косянчук, вылетая из поворота, наткнулся на неожиданно взявшуюся на дороге кучу камней; спасая автомобиль от удара, пилот бросил его на обочину, что привело к потере полутора десятков секунд, оказавшихся в итоге решающими. Победу в той гонке одержал экипаж Разумовский/Султанов, который таким образом закрепился на втором месте абсолютного зачета.

Одесский «Куяльник» принес первую в сезоне победу Горбаню в классе А7 – впрочем, ее радость была несколько омрачена сходом младшего Салюка, у которого по ходу гонки сломалась правая передняя стойка. Александр же Петрович вновь был быстрейшим в абсолюте и полноприводном классе; и в этот момент казалось, что 14-очковое преимущество над соперниками вновь обеспечивает ему чемпионский дубль. Первая часть этого прогноза сбылась на ралли «Днепр» – несмотря на победу Разумовского, второе место отдавало Салюку-старшему досрочный титул чемпиона в классе N12. У двух других экипажей гонка не заладилась – Салюк не финишировал из-за отказа КПП, а Горбань выбыл из-за поломки подвески. Впрочем, и при таком результате MacCoffee Rally Team могла уже начинать праздновать свою очередную победу в споре команд. Оставался нерешенным только вопрос об обладателе титула в абсолютном зачете…

Тогда, после ралли «Карпаты», сказано было многое. Кто-то обвинял во всем российских специалистов, якобы специально настроивших мотор огненно-красного Evo на меньшую мощность. Кто-то кивал на организатора чемпионата Василия Ростоцкого, инициировавшего киевское пришествие британских WRC… Так или иначе, факт остается фактом – на скоростных карпатских допах Салюк ничего не смог поделать с феноменально быстрым Разумовским; Валерий победил в гонке и стал абсолютным чемпионом Украины 2004 года. «Красно-кофейным» пришлось утешаться командной победой и титулами в классах N12 и А7.

«У меня по сегодняшний день хранится выданная стендом после ралли «Карпаты» диаграмма, на которой значится максимальная мощность двигателя – 242 силы, – Александр Салюк и сейчас остро переживает события 2004 года. – Я в тот раз умудрился выиграть один-единственный скоростной участок, и тот с преимуществом в одну секунду. А на остальных проигрывал кучу времени. Мог ли я разучиться ездить только на один этап?»…