Великая эпоха Себастьяна Лёба уже позади. Во времена его “правления” в ралли многие самые отважные раллисты просто не знали, что с ним можно сделать – шансов на титул практически не было. Бывали случаи, когда что-то шло не так у Себа по тем или иным причинам, но в целом он всегда оставался номером один. И даже сейчас, когда речь идет о его разовых появлениях в ралли, француз остается фаворитом тех гонок. Феномен – по-другому его назвать просто не получается.

Легенда автоспорта появился на свет 26-го февраля 1974-го года во французском Хагенау, а через небольшое время семья переехала в Оберхоффен-на-Модере, где, собственно, и вырос Себастьян. В глухом городке в Эльзасе будущий чемпион сначала увлекался гимнастикой, любовь к которой привил ему отец. Успехи на локальном уровне и пятое место на чемпионате Франции – его главные достижения в совсем юные годы, но в подростковом возрасте у него начала проявляться страсть к скорости.

Себ рано закончил обучение, став электриком и получив возможность самому зарабатывать себе на жизнь работой по специальности. Первых копеек хватило, чтобы насобирать на свою первую мечту – Renault GT Turbo Super Five. Машина была не для спокойных покатушек по городу, поэтому права Лёба частенько оказывались в полицейском участке.

В возрасте 18-ти лет Себ наконец-то оказывается на старте легальных соревнований. Во Франции была широко развита площадка для юных талантов: Себастьян не обошел возможность за сто франков заявиться на известное Rallye Jeunes. С первой же попытки он победил там, но по неизвестной ныне причине тот успех у него отобрали.

Через год Лёб вновь приехал на Rallye Jeunes, чтобы вновь проиграть в финале, вот только на этот раз на него глаз положили первые наставники. Доминик Хейнтц и Реми Маммосье пригласили его в свою команду, за которую он с 1997-го года выступал в Volant 106.

Тогда же в правое кресло возле Лёба сел и Даниэль Елена – вечный штурман Себастьяна, который вместе с ним поехал за невероятными успехами. Первые победы в своем классе обеспечили дуэту возможность дебютировать на этапах Чемпионата мира в 1999-м, но на CitroënSaxoKitCar выше 19-го места подняться было крайне трудно.

Новый виток карьеры талантливого пилота начался с сотрудничества с Федерацией Франции. Страна активно занималась поддержкой юных (и не совсем юных) дарований. Так, в 2000-м году Лёб впервые попробовал себя за рулем техники WRC. Это была Toyota Corolla, на которой Себастьян сначала финишировал девятым на Тур де Корс, а затем – десятым в Сан-Ремо.

С этого момента начинается известная часть истории Себастьяна Лёба. Он получил приглашение от команды Citroen, вместе с которой в 2001-м стал Чемпионом Франции, выиграл молодежный зачет Чемпионата мира, а в 2002-м полноценно дебютировал в мировом первенстве на новом CitroënXsaraWRC.

Поход за титулами начался с победы на Ралли Монте-Карло 2002-го года. Правда, из-за несоответствия машины техническому регламенту тот успех у Себа отобрали. Но до первой настоящей победы было не так уж и далеко. На Ралли Германии, которое получило место в календаре Чемпионата мира, Лёб впервые поднялся на верхнюю ступеньку подиума WRC.

И началось… Сезон 2002-го года оказался для команды и Себастьяна разминочным, но со следующего они вместе включились в борьбу за титул. Француз выступал на равных с раллийными гениями тех времен, а в концовке проиграл лишь одно очко Петтеру Сольбергу. Эльзасец еще не умел справляться с подобным прессингом, поэтому битву за важный балл проиграл. Проиграл для того, чтобы выучить этот урок и оставаться непобедимым следующие девять лет…

Смысла вдаваться в подробности этих сумасшедших сезонов нет. Мы наверняка расскажем о самых интересных и значимых гонках в этот период. Общий же рассказ сводится к перечислению количества побед Себа, и нечастым шансам у его конкурентов. Да и предоставлены эти шансы были только по душевной “доброте” Лёба. Например, в 2006-м году Маркус Гронхольм получил шанс на чемпионство лишь после перелома у Себастьяна, который пропускал четыре последние гонки. Как финн упустил свой шанс, можно прочитать в детальном материале.

В 2009-м году отобрать титул у эльзасца мог Микко Хирвонен. На этот раз в середине сезона Себастьян допустил несколько обидных ошибок, а стабильный финн вышел в лидеры чемпионата. Но слаженная работа Citroen и безошибочное выступление Лёба на финальном этапе в Великобритании принесли ему шестой титул подряд.

Куда более серьезный соперник появился в 2010-м году. И вновь французская школа дала миру нового таланта – Себастьяна Ожье, который начал свои выступления в Citroen. Молодой пилот быстро заявил о себе и начал “качать права”. По чистой скорости он был на равных с Лёбом в 2011-м году, но ему не хватило того же качества, что и Лёбу в далеком 2003-м – хладнокровности в решающие моменты. Лёб тогда отстоял титул, а в 2012-м, когда Ожье проводил подготовительный сезон с Volkswagen на SkodaFabiaS2000, легко добыл девятый титул чемпиона мира.

В 2013-м году Себастьян Лёб прощался с большим ралли. В WRC он провел всего лишь четыре этапа, в каждом из которых претендовал на победу. Две гонки в очной дуэли с Ожье он выиграл, а две – проиграл. Обиднее всего был сход на Ралли Франции 2013 – не таким образом Лёб хотел попрощаться с мировым первенством. Впрочем, как оказалось, прощанием это не было. На Ралли Монте-Карло 2015 Себ вновь порадовал поклонников своим появлением. Несмотря на отсутствие постоянного опыта, Лёб великолепно проехал по некоторым спецучасткам, но нестабильность не позволила ему финишировать хотя бы на подиуме.

Всем остальным гонщикам далеко до того, чтобы побить его рекорды. Даже победителю трех последних лет Себастьяну Ожье нужно на таком же уровне выступать еще шесть лет! На данный момент он сильнейший, но сможет ли быть таким постоянно? Лёб смог, за что его сильно ругали и недолюбливали – интриги в чемпионате не было вовсе и это не вина эльзасца. Чтобы не было в дальнейшем, он вечно будет оставаться иконой автоспорта.