Количество этапов WRC постоянно менялось из года в год, причем самым самым произвольным образом – от восьми (1974, 1995) до шестнадцати (2004-2007) раундов за сезон. Но при этом всегда существовал «костяк» из элитных гонок, на котором держался практически весь чемпионат – Монте-Карло, Финляндия, греческое Acropolis Rally, итальянское Rallye Sanremo, кенийское Safari Rally, французский Tour de Corse… И даже в этой яркой компании (хоть и сильно поредевшей в последние годы) британское ралли всегда занимало особое место!

Чтобы понять значение британской гонки в WRC, достаточно одного факта: в ближайшие дни Великобритания в 34-й раз пройдет в статусе финального раунда – и это при том, что история чемпионата мира насчитывает 43 сезона! Остальным подобная честь выпадала лишь девять раз – дважды завершали сезон Корсика (1973,1974), Кот-д’Ивуар (1979,1980), Австралия (2004,2005) и Испания (1996, 2012), однажды «отметились» США (1986). Можно представить, сколько потрясающих сражений увидели британские трассы на финише сезона!

Абсолютное большинство обозревателей и болельщиков со стажем придерживаются мнения, что «звездным часом» британского этапа WRC стал период с середины 70-х до середины 90-х годов – тогда гонка проходила под названием Lombard RAC Rally, которое запомнилось намного лучшее, чем нынешнее обозначение Wales Rally GB. Можно долго перечислять самые интересные гонки в долгой истории этого ралли (первое RAC Rally официально состоялось в 1951 году), но все-таки обратимся к событиям относительно недавнего прошлого…

Итак, начало 90-х годов прошлого века, очередной период смены поколений. На вершине пока еще держатся действующие звезды – такие, как Юха Канккунен, Маркку Ален, Массимо Бьязион, Дидье Ориоль, Кеннет Эрикссон… Продолжают выступления легенды прошлых лет – Тимо Салонен, Ари Ватанен, Ханну Миккола, Стиг Бломквист… Но молодежь уже развернула наступление – взошла звезда Карлоса Сайнса, уже успевшего к тому времени стать чемпионом мира 1990 года, начали восхождение Франсуа Делькур и Колин МакРэй!

1991 год. Весь сезон прошел под знаком грандиозного двойного сражения – Toyota против Lancia, Карлос Сайнс против Юхи Канккунена. Годом ранее легендарная итальянская марка хоть и сумела завоевать Кубок производителей, но с треском проиграла борьбу в личном зачете – испанский «Матадор» тогда набрал почти в полтора раза больше очков, чем второй и третий призеры (140 очков против 95 у Ориоля и 85 у Канккунена). Не удивительно, что в Lancia горели желанием немедленно отыграться за столь жестокое поражение…

Почти весь сезон держалось устойчивое впечатление, что Карлос Сайнс легко запишет на свой счет второй чемпионский титул подряд и сравняется по этому показателю с такими легендами, как Вальтер Рёрль, Юха Канккунен и Массимо Бьязион. Во всяком случае, поначалу «Матадор» выиграл пять этапов из восьми и резко оторвался от Канккунена – 115 очков против 75! Но потом все изменилось – в следующих пяти гонках финн одержал две победы и стал вторым, испанец же дважды сошел, а финишировал лишь четвертым и шестым.

Таким образом, перед финальным Lombard RAC Rally Канккунен лидировал (138 очков), а Сайнс шел вторым (131 очко). Однако в те времена действовало правило, что в зачет идут только девять лучших результатов – и финн в случае финиша в Британии в Топ-5 при любом раскладе терял 8 очков. То есть в виртуальном зачете перевес был на стороне испанца, у которого было только восемь результативных гонок – 131 очко против 130 у Юхи. Так что задача претендентов была предельно простой – опередить соперника и попасть на подиум!

По нынешним меркам, программа Lombard RAC Rally была безумной – гонка шла четыре дня, насчитывала 37 СУ (из которых треть проходили в сумерках или ночью), а боевая дистанция составляла 565 км! И Карлосу Сайнсу предстояло в одиночку (Toyota Team Europe решила выставить лишь один экипаж) сражаться против мини-армады Lancia – Юха Канккунен, Массимо Бьязион и Дидье Ориоль (заявленный в составе формально «частной» конюшни Jolly Club, которая много лет была филиалом заводской команды Lancia).

«Карусель» на британских трассах раскрутилась сумасшедшая – в битву Toyota и Lancia вклинилась Subaru Rally Team Europe, чьи экипажи (Маркку Ален, Ари Ватанен и Колин МакРэй) на Subaru Legacy RS выиграли четверть всех допов. Более того, по ходу гонки Ален с МакРэем успели побывать на лидирующей позиции! В целом же, определенный перевес был все-таки на стороне «Матадора», который после второго дня гонки (21 СУ из 37) возглавил гонку – Дидье Ориоль отставал лишь на 12 секунд, а Юха Канккунен на 32 секунды.

Но все пошло кувырком в третий день – сначала с трассы на одном из знаменитых лесных допов в Килдер Форест вылетел Карлос Сайнс, серьезно повредивший свою Toyota Celica GT4 ST165 и откатившийся на третье место. Во время повторного заезда в леса Килдера досталось Дидье Ориолю, расколотившему Lancia Delta Integrale 16V и потерявшему более 40 минут… В итоге, на первую позицию невозмутимо «выплыл» Юха Канккунен, который сохранил свое преимущество до самого финиша и стал первым в истории трехкратным чемпионом мира по ралли – на его счету стало 150 очков против 143 у Карлоса Сайнса!

1992 год. Противостояние Lancia и Toyota продолжается – итальянцы стараются взять все возможные титулы (личный и командный зачеты), японцы же по-прежнему делают ставку на «Матадора» и индивидуальный титул. При этом обе команды одновременно «перевооружились» – на смену предыдущим моделям (Lancia Delta Integrale 16V и Toyota Celica GT4 ST165) пришли новые Lancia Delta HF Integrale и Toyota Celica Turbo 4WD ST185, представлявшие собой радикальную модернизацию своих предшественниц.

Самое удивительное, что во многом повторилась история 1991 года, хотя и в несколько иной форме – по ходу сезона был один явный лидер, который в последних гонках умудрился растерять все свое преимущество. Главным героем должен был стать Дидье Ориоль, выигравший шесть гонок (этот рекорд продержался более десяти лет и был побит лишь в 2005 году Себастьяном Лёбом)… Однако француз потом внезапно сбился с темпа (сход в Сан-Ремо и десятое место в Каталонии) – и перед британским финалом оказался лишь третьим!

В канун Lombard RAC Rally 1992 года турнирная таблица выглядела самым потрясающим образом – на титул претендовали сразу три экипажа, которых разделяли лишь три очка! Лидировал Карлос Сайнс с 124 очками, а вплотную за ним следовали Юха Канккунен (122 очка) и Дидье Ориоль (121 очко) – все это обещало самую сумасшедшую «рулетку» всех времен, да еще на такой беспощадной к ошибкам трассе, как в Британии! Как и годом ранее, участников ждал убийственный маршрут – 34 допа и 267 км боевой дистанции…

На этот раз «Матадор», в отличие от предыдущего Lombard RAC Rally, сумел удержать ситуацию под очень жестким контролем на протяжении всей гонки – Сайнс со старта вырвался в лидеры и ни разу не пропустил вперед своих главных соперников. Единственной «осечкой» испанца был эпизод, когда Колин МакРэй на Subaru Legacy RS завершил второй день лидером – и то лишь с двухсекундным отрывом. Самое главное, что Ориоль и Канккунен оказались за спиной Сайнса – это гарантировало Карлосу чемпионский титул.

Как и в 1991 году, все решилось на лесных допах в Килдер Форест. Сначала произошло крушение МакРэя – у шотландца отказали тормоза, затем последовал жесткий вылет с трассы, после чего ему пришлось тащить до сервиса изувеченную Subaru на трех колесах. Хорошо, что вообще удалось продолжить гонку и даже завершить ее на шестой позиции… Вновь досталось Ориолю – француз лишился шансов на титул после того, как у него отказал двигатель. Юха Канккунен же поймал прокол и отстал от Сайнса на минуту с четвертью.

Финальный день, проходивший на спецучастках в Шотландии, поставил жирную точку – Канккунен «выпал» с трассы после того, как поток грязи залил лобовое стекло. Гонку удалось продолжить даже с поврежденной подвеской, но за Сайнсом угнаться было невозможно – финн откатился на третье место, пропустив вперед также своего соотечественника Ари Ватанена (Subaru Legacy RS)… Таким образом, Карлос Сайнс в этой бешеной и изматывающей британской «рулетке» сорвал банк, набрал 144 очка и стал двукратным чемпионом мира! На счету у его преследователей оказалось 134 (Канккунен) и 121 (Ориоль) очко…

Больше всего в 1992 году поразил даже не сумасшедший финал в Британии, в блестящем стиле выигранный «Матадором», а колоссальная неудача Дидье Ориоля – ведь француз установил новый рекорд чемпионата мира, выиграв шесть этапов, но стал лишь третьим, проиграв Сайнсу (четыре победы) и Канккунену (одна победа)! И только Маркусу Грёнхольму в 2006 году удалось побить этот «антирекорд» – финн тогда выиграл семь этапов, но проиграл Себастьяну Лёбу, который пропустил четверть сезона из-за перелома руки!

© Павел Скобленко/Rally.UA
© Фото Lancia, Getty Images, McKlein