Прежде крупнейшим международным ралли в Тихоокеанском регионе являлось Rally New Zealand – гонка впервые вошла в календарь WRC в 1977 году, где продержалась до 2012 года (с перерывами). Австралийцы же «подтянулись» позже, получив статус этапа раллийного чемпионата мира в 1989 году – после чего почти два десятилетия участники WRC регулярно гостили сразу в обеих странах  (пока с 2007 года не попытались включить принцип «ротации», с поочередным проведением гонки то в Австралии, то в Новой Зеландии).

Историю Rally Australia можно разделить на три разных периода. Самый длинный – в 1989-2006 годах, когда гонка базировалась в Перте, в западной части континента. Самый короткий – в 2009 году, после «переезда» в Кингсклифф, восток Австралии. И нынешний – в 2011-2015 годах, когда произошла очередная смена базы гонки (организаторы перенесли ее в Коффс-Харбор, в 200 км южнее Кингсклиффа). Но до сих пор почти все единодушны во мнении, что «золотым веком» австралийского ралли были годы, проведенные в Перте…

Именно в те годы Rally Australia славилось своими трассами со специфическим покрытием, состоявшем из скользкого гравия – специально для этой гонки был разработан особый тип покрышек, рисунок протектора на которых нарезали вручную. Проблема стартового порядка, кажется, в те времена в Австралии была самой острой – минимум три первых экипажа на трассе считались настоящими «смертниками»… И те знаменитые махинации, когда лидеры старались под конец дня потерять пару позиций, в Перте были в порядке вещей!

Самый яркий период в истории австралийского ралли пришелся на 1997-2002 годы, когда гонка регулярно являлась предпоследним этапом чемпионата мира – и обычно самым потрясающим образом «разогревала» интригу перед легендарным Rally of Great Britain (оно же RAC Rally). Любая гонка из этой «Великолепной шестерки» 1997-2002 годов могла бы стать украшением всего чемпионата мира! Но из тех времен все-таки лучше всего запомнились события в 2000-2002 годах – это действительно была настоящая катавасия…

Итак, начнем с 2000 года. Триумфальное возвращение французского «Льва» с его Peugeot 206 WRC (лучшим раллийным автомобилем того времени), Маркус Грёнхольм рвется к своему первому чемпионскому титулу – перед Австралией на его счету 49 очков. В главных соперниках ходят Ричард Бернс из Subaru (44 очка) и фордовцы Карлос Сайнс с Колином МакРэем (у обоих по 43 очка)… Таким образом, все четыре претендента уложились в 6 очков, а до конца сезона еще два этапа, на которых можно взять до 20 очков!

Первым из битвы «выпал» Колин МакРэй – шотландец уже в пятницу прикончил двигатель своего Ford Focus RS WRC 00 и расстался со всеми надеждами на титул. В тот же день произошло самое нелепое событие гонки, вызванное попытками пилотов изменить свою стартовую позицию. Если лидер Грёнхольм сумел «изобразить» потерю темпа и откатиться на пятое место, то Сайнс не придумал ничего лучшего, чем просто остановиться перед линией летучего финиша и простоять полминуты. За что и был наказан по полной – снятие с гонки!

На первую позицию вырвался Томми Мякинен на Mitsubishi Lancer Evo VI. Для четырехкратного чемпиона мира, тот сезон сложился крайне неудачно – победа в Австралии хоть и не позволяла ему побороться за очередной титул, но вполне могла помочь ему завершить год в тройке призеров… Но после финиша финна ждал очередной удар – на техкоме обнаружили, что турбина на его Mitsubishi не соответствует омологации. Наказание последовало сразу – дисквалификация, победителем объявлен Маркус Грёнхольм!

2001 год. Совершенно безумный сезон, когда на 14 этапах победы праздновали восемь разных пилотов – пятеро выиграли по одной гонке, еще трое сумели победить на трех этапах каждый! При этом чемпионский титул тогда завоевал Ричард Бернс, который на Subaru Impreza S7 WRC 01 сумел одержать лишь одну победу – в Новой Зеландии! Но многое решилось именно в Австралии… Перед гонкой расклад по очкам выглядел следующим образом: Мякинен и МакРэй – по 40 очков, Бернс – 34 очка, Сайнс – 33 очка.

Казалось, все козыри на руках у МакРэя – ведь шотландец к тому времени одержал три победы и, несмотря на провалы в Сан-Ремо и на Корсике, имел определенное моральное преимущество. Мякинен, в свою очередь, находился в наихудшем положении – его команда Mitsubishi в срочном порядке, за четыре этапа до финиша сезона, ввела в строй новый Lancer WRC вместо проверенного Lancer Evo VI TME, но «сырой» автомобиль полностью угробил все усилия Томми, а авария на Корсике завершилась тяжелой травмой его штурмана…

В 2001 году в Австралии была опробована новинка – выбор стартовых позиций по жребию (каждый экипаж, начиная с лидера, принимал участие в жеребьевке и стартовал с той позиции, которая ему выпала). Внезапно «отличился» МакРэй (завершивший пятницу четвертым) – шотландец опоздал на жеребьевку! Организаторы такого неуважения к церемонии не простили и сразу наказали Колина, присвоив ему первую стартовую позицию – на Rally Australia подобное решение мало чем отличалось от спортивной «смертной казни»…

В Ford Motor Co Ltd предприняли отчаянную попытку спасти своего «накосячившего» лидера и пожертвовали третьим номером, Франсуа Делькуром. Француз прибыл на контрольный пункт на 13 минут раньше графика и схватил аналогичный штраф – и все это для того, чтобы стартовать перед МакРэем и хоть немного почистить ему трассу. Но эта мера оказалась бесполезной – в отчаянных попытках как-то наверстать потерянное Делькур угодил в серьезную аварию и все равно отдал позицию «чистильщика» Колину…

Итог подобной небрежности к жеребьевке оказался невеселым – Колин МакРэй, несмотря на все свои усилия, финишировал лишь пятым. Этот результат хоть и позволил ему стать единоличным лидером чемпионата с 42 очка, но на пятки ему наступали двое – Томми Мякинен (42 очко) и ставший вторым в Австралии Ричард Бернс (40 очков). А потом была безумная финальная гонка в Уэльсе, где шотландец угодил в жесточайшую аварию и на финише сезона проиграл титул Ричарду Бернсу – разница составила лишь 2 очка…

2002 год. Какой-либо борьбы за титул уже нет – Маркус Грёнхольм (Peugeot Sport) уже на предыдущем этапе в Новой Зеландии досрочно стал чемпионом мира и лидировал с двукратным перевесом по очкам (67 против 34 у идущего вторым Ричарда Бернса). В Австралии финн просто добил всех своих соперников, отпраздновав пятую в сезоне победу, после чего его отрыв от ближайшего «преследователя» (насколько вообще уместно подобное определение) составил уже 41 очко – это при том, что за победу в то время причиталось 10 очков!

Чем же запомнилось австралийское ралли в том году? По большому счету, двумя эпизодами. Первый носил довольно-таки трагикомический характер – финн Томми Мякинен (перебравшийся из Mitsubishi в Subaru) во второй раз за три года «напоролся» на дисквалификацию в Австралии! И если двумя годами ранее его сняли за нелегальную турбину на Mitsubishi Lancer Evo VI, то на этот раз он «прогорел» на том, что вес его Subaru Impreza S8 WRC 02 оказался ниже допустимого минимума в 1230 кг!

Гораздо больше внимания привлекла драма Франсуа Делькура, решившего в том году после ухода из Ford попытать счастья в Mitsubishi. Увы, но этот переход стал крайне неудачным решением француза – Mitsubishi Lancer WRC (уже успевший годом ранее похоронить все амбиции Мякинена) лучше не стал, а для Делькура сезон стал худшим в карьере (ни одного очка за 14 стартов). Автомобиль откровенно не желал ехать быстро, а любые попытки как-то прибавить в скорости завершались либо авариями, либо поломками…

Более того, в Австралии повторилась прошлогодняя история – Франсуа Делькур вновь угодил в тяжелую аварию, которая оказалась даже хуже предыдущей. Французский экипаж на полном ходу вылетел с трассы и кувырком буквально пролетел сквозь рощу – переднюю часть машины разнесло вдребезги, двигатель вообще куда-то «улетел» из-под капота…Самое печальное, что вновь был травмирован штурман Даниэль Граталу – на этот раз полученные повреждения окончательно поставили крест на его спортивной карьере. После Rally Australia Даниэль никогда не появлялся на раллийных трассах в качестве непосредственного участника…

© Павел Скобленко/Rally.UA
© Фото Flickr (Racing is life), Mitsubishi, cargocollective.com, DPPI