В середине прошлого десятилетия началась эпоха Себастьяна Лёба. В 2004-м году француз выиграл свой первый титул, а затем восемь раз подряд его отстаивал. Но эта серия могла получиться не столь рекордной. В 2006-м году у Маркуса Грёнхольма благодаря неосторожности Себа появился шанс прервать его чемпионский порыв. Увы для финна, Ралли Австралии закончилось для него третьим чемпионством Себастьяна.

Тот год не должен был стать драматичным. У Лёба фактически не было конкурентов: на первых 12-ти этапах он победил восемь раз и еще четырежды финишировал вторым – о какой конкуренции могла идти речь? Но за четыре гонки до финиша чемпионата Себастьян выбыл из борьбы из-за перелома плечевой кости после падения с горного велосипеда.

На тот момент у француза было 112 очков, а у ближайшего – и единственного – конкурента Маркуса Грёнхольма – 77. Сухой подсчет говорил о том, что финну нужно было выиграть три гонки и один раз финишировать на подиуме, что обеспечило бы ему недостающие 36 очков. На последующем ралли в Турции Маркус победил, но затем предстоял полет в Австралию…

Пыльная австралийская трасса поставила в сложное положение Грёнхольма. Первая стартовая позиция вынуждала его чистить трассу. В такой ситуации еще в пятницу можно было не только упустить победу, но и желанный подиум. Выход был один – атаковать на пределе с самого старта.

Первые два зрительских спецучастка Маркус выиграл, но основная борьба начиналась следующим утром. Третий доп гонки в итоге стал ключевым в борьбе за титул. Финский пилот в не самой сложной связке поворотов зацепил камень и вылетел за пределы трассы. Грёнхольм, его штурман Тимо Раутиаинен и несколько помощников потратили около десяти минут на то, чтобы поставить машину на четыре колеса и вернуть ее на дорогу. Увы, но потери увеличивались из-за отлетевшего бокового стекла – в салон автомобиля начал попадать столб пыли, что сделало обзор фактически нулевым.

Таким образом, Маркус Грёнхольм оказался в 12-ти минутах отставания от лидеров. Шансы на чемпионство были практически потеряны, но все же у финна был шанс спастись: соперники частенько попадали в неприятности. Поэтому Маркусу оставалось лишь в высоком темпе ехать финишу и следить за ситуацией.

В претендентах на победу оказались его молодой напарник Микко Хирвонен и два пилота Subaru – Крис Аткинсон и Петтер Сольберг. Японский коллектив проводил не самый хороший сезон, но разом начал претендовать на дубль. Но не сложилось.

По итогам пятого спецучастка “Атко” выигрывал у финна 13 секунд. Аткинсон оказался в комфортной ситуации, вот только он забыл о стабильности. На шестом допе Крис очень неудачно оказался за пределами трассы, сев брюхом на канаву – шансов выбраться из западни практически не было, ведь зрителей поблизости не оказалось.

Так, за первое место повели борьбу Сольберг и Хирвонен. В их борьбе было много сопутствующих факторов, но главная из них – пыль на и над трассой. С одной стороны пилотам нужно было чистить трассу, а с другой – пытаться при этом пробираться сквозь столб пыли.

На восьмом спецучастке Петтер серьезно ошибся. Норвежец оказался за заградительными ленточками, но сумел более-менее быстро вернуться, потеряв около 15-ти секунд. Каково же было его удивление, когда на финише узнал, что он практически ничего не потерял по отношению к Микко. Дело в том, что в это же время финн не мог ехать в максимальном темпе из-за все той же пыли…

А следующий, девятый доп предопределил имя победителя гонки. На этот раз уже Сольберг оказался в невыгодном положении из-за ужасной пыли. По ходу спецучастка норвежцу пришлось сильно притормаживать, чтобы рассмотреть направление дороги. Итог – потеря 27-ми секунд по отношению к Хирвонену и упущенное первое место.

В первый день гонки Хирвонен получил хорошее преимущество. До финиша он контролировал преимущество над Сольбергом, поэтому у норвежца практически не было шансов догнать оппонента. Но даже при таких раскладах вопрос о первом месте не снимался. Все дело было в Маркусе Грёнхольме, который прорывался в очковую зону.

Финский пилот в третий день гонки был уже пятым. Впереди него были Хирвонен с Сольбергом, а также Манфред Штоль и Хави Понс, которые боролись за третье место. В такой ситуации у Маркуса сохранялись шансы на чемпионство. Для этого требовался сход одного из преследователей Хирвонена, после чего сам Микко мог просто нарочно потерять время и пропустить Грёнхольма на третье место.

Именно поэтому все дожидались самого последнего спецучастка, чтобы узнать имя победителя. Гонка получилась богатой на сходы, но под конец дистанции лидирущая группа проехала стабильно. В итоге Хирвонену не пришлось прибегать к командной тактике, благодаря чему он добыл первую победу на этапах WRC. Грёнхольм же выиграл две последние гонки чемпионата и уступил Лёбу лишь одно очко.

© Левчук Дмитрий/Rally.UA
© Фото ewrc.cz, wrc.com