На повернення японського раунду до календаря WRC учасники та вболівальники чекали понад десять років – адже востаннє Японія приймала в себе ралійний чемпіонат світу ще у далекому 2010 році. Очікувалося, що ми зможемо побачити Rally Japan у світовій першості ще у 2020 році, однак через пандемію коронавірусу та супутні карантинні обмеження організаторам японського ралі довелося відмовитися від його проведення як у 2020, так і у 2021 році… Глядачам зі стажем доведеться звикати до іншого формату Rally Japan – якщо у 2004-2010 роках японський раунд WRC відбувався на острові Хоккайдо на гравійних трасах, то зараз змагання вже перебазувалося на острів Хонсю й проходитиме на асфальтових трасах регіону Канто (десь у сотні кілометрів від столиці Токіо). Найцікавіше, що цього року на старті Rally Japan ми побачимо мінімум трьох пілотів, які брали участь на попередньому японському етапі WRC, який відбувся у 2010 році – то Себастьєн Ожьє (до речі, переможець того змагання), Даніель Сордо (іспанець тоді фінішував четвертим) і японська ралійна легенда Тоші Араі (тоді він стартував на N-груповій Subaru Impreza STi N15, зараз спробує в дії Citroen C3 Rally2)…

Оскільки у вищій лізі WRC всі чемпіони та призери вже остаточно визначилися ще в жовтні в Новій Зеландії та Каталонії, більшість заводських екіпажів зараз практично не обтяжені якимось завданнями та отримують максимум свободи дій. Тому вболівальники останнім часом переважно обговорюють недавні кадрові зміни в командах – адже після несподіваного повідомлення про те, що Отт Тянак завершує свою співпрацю з Hyundai, на рикну пілотів сталося суттєве пожвавлення. Трохи бензину до полум’я обговорень і чуток додала новина про те, що Есапекка Лаппі вже вдруге за чотири роки залишить Toyota та переходить до Hyundai (свого часу, наприкінці 2018 року, фін несподівано залишив японсько-фінську команду та став пілотом Citroen Racing)… Тепер усі намагаються спрогнозувати склад Hyundai Motorsport у 2023 році та у більшості випадків приходять до наступної комбінації – прем’єр-пілот Тьєррі Ньовілль (цікаво, як бельгієць почуватиметься без постійного тиску з боку Отта Тянака?), посаду другого номера команди отримує Есапекка Лаппі (схоже, фіна привабила можливість провести повний сезон у WRC), на третьому автомобілі переважно стартуватиме Даніель Сордо (подейкують, що іспанець матиме мінімум вісім стартів у WRC-2023), якого час від часу буде заміняти Теему Сунінен (не виключений варіант, що фін матиме 4-5 стартів на Rally1 плюс черговий повний сезон у WRC-2).

Схожі обговорення точаться навколо складу Toyota Gazoo Racing у наступному сезоні. Очевидно, головною ударною силою залишиться дует Калле Рованпері (новий чемпіон світу) й Елфіна Еванса (є сподівання, що не надто вдалий сезон валлійця був тимчасовим явищем і наступного року стан справ зміниться на краще). А от з третім номером команди картина трохи заплутана. Перший варіант – японець Такамото Кацута отримає статус пілота основного складу, а Себастьєн Ожьє стартуватиме на окремих етапах за кермом четвертого Toyota GR Yaris Rally1. Другий варіант – Кацута продовжує виступи у складі «дочірньої» команди, а позицію третього номера в основному складі ділитимуть Ожьє (з програмою 4-5 стартів) і хтось із досвідчених пілотів (вчергове спливає кандидатура Андреаса Міккельсена, який вже три роки намагається повернутися до вищої ліги). Втім, у Toyota Gazoo Racing усі ці питання вирішено відкласти на «після фінішу сезону» – адже вся увага команди зараз повністю зосереджена на довгоочікуваному виступі на домашньому етапі WRC. Звичайно, японська марка в першу чергу прагне завершити черговий успішний для неї сезон переможним фіналом у Японії.

У M-Sport Ford WRT теж настав час повної свободи від якихось тактичних і стратегічних завдань – британська команда максимально обмежила свій склад і виставила лише два екіпажі в Японії, ірландця Крейга Бріна та британця Гаса Грінсміта. З точку зору перспектив на наступний сезон було б дуже непогано, якби підопічним Малкольма Уілсона вдалося б відзначитися в Японії як мінімум фінішем у Топ-5 або навіть на подіумі… Тим більш, кадрова політика M-Sport за пару місяців перед стартом WRC-2023 залишається насправді  непевною – бо навіть через два тижні після несподіваної новини про відставку Отта Тянака з Hyundai Motorsport немає якихось достовірних повідомлень про можливе повернення естонця до складу M-Sport (навпаки, навіть почали кружляти чутки про його можливі «канікули» на весь сезон 2023 року). Тобто у британської команди варіантів зовсім небагато. Або Уілсону вдасться здійснити черговий успішний «фінт», назбирати бюджет, підписати контракт з Тянаком (чи з тим же Андреасом Міккельсеном) і помітно підсилити склад команди. Або доведеться далі працювати з Бріном (ірландець має контракт на 2023 рік), Грінсмітом, Фурмо (принаймні, про відставку британця і француза розмов поки не було) і час від часу запрошувати Себастьєна Льоба на окремі етапи…

Як вже згадувалося в одному з попередніх оглядів, в Японії головним джерелом суто спортивної інтриги стане боротьба у різних заліках WRC-2. По-перше, матимемо запеклу сутичку між фіном Емілем Ліндхольмом та поляком Каєтаном Каєтановічем у WRC-2 Open – за її підсумками або хтось з цієї пари стане чемпіоном у цій категорії, або у випадку їх спільного провалу титул може втекти до «відсутнього» Андреаса Міккельсена. По-друге, трохи несподівано вималювалася шалена бійка за титул у командному заліку WRC-2 – Toksport WRT (чиї кольори зараз захищатимуть фіни Еміль Ліндхольм і Самі Паярі) лише на два очки випереджає Hyundai Motorsport N (фін Теему Сунінен і парагваєць Фабрісіо Сальдівар). Плюс певні шанси на титул зберігаються в команді-дублері Toksport WRT 2 – правда, відставання становить 21 пункт, та і її поточний склад на етапі в Японії не виглядає надто потужним (болівієць Бруно Буласія й італієць Мауро Мьєле). По-третє, в заліку WRC-2 Masters Cup (пілоти-ветерани у віці понад 50 років) Мауро Мьєле потрібна лише перемога, щоб стати володарем титулу в цій категорії – при тому, що одним з його конкурентів буде місцевий гранд Тоші Араі!

Чемпіонат світу, пілоти (після дванадцяти етапів)
1. Рованперя (FIN) – 255
2. Тянак (EE) – 187
3. Ньовілль (B) – 166
4. Еванс (GB) – 124
5. Кацута (J) – 107
6. Ож’є (F) – 85
7. Брін (IRL) – 79
8. Сордо (E) – 59
9. Лаппі (FIN) – 58
10. Грінсміт (GB) – 36

Кубок виробників (після дванадцяти етапів)
1. Toyota Gazoo Racing WRT – 503
2. Hyundai Motorsport – 410
3. M-Sport Ford WRT – 238
4. Toyota Gazoo Racing WRT NG – 123

Залік WRC-2 Open (після дванадцяти етапів)
1. Міккельсен (N) – 109 (7 стартів)
2. Ліндхольм (FIN) – 104 (6 стартів)
3. Каєтановіч (PL) – 104 (6 стартів)
4. Россель (F) – 98 (7 стартів)
5. Грязін (404) – 85 (7 стартів)

Командний залік WRC-2 (після дванадцяти етапів)
1. Toksport WRT – 155
2. Hyundai Motorsport N – 153 (178)
3. Toksport WRT 2 – 134

© Павло Скобленко/Rally.UA
© Фото speedcafe.com, Hyundai, WRC.com, M-Sport, Emil Lindholm Official