В австралійському чемпіонаті перед стартом нового сезону відбулося чимало змін. По-перше, вирішив взяти паузу чинний чемпіон Елі Еванс – в цьому році якихось планів по оренді бойової Skoda Fabia R5 у компанії Race Torque Engineering він не має, а Mini AP4 власної побудови поки стоїть в боксах… По-друге, раптово зник минулорічний віце-чемпіон Стів Гленні, хоча після його яскравого фінального тріумфу на Kennards Hire Rally Australia National (де він в першому старті за кермом Skoda Fabia R5 не тільки виграв національний залік, але ще і став дев’ятим на етапі WRC) багатьом здавалося, що його чекає новий сезон вже на техніці R5. По-третє, остаточно сформувалася фірмова команда Toyota Gazoo Racing Australia, яка виставила два прототипи Toyota Yaris AP4 – для Гаррі Бейтса та його молодшого брата Льюїса. Зараз майже всі впевнені, що нарешті змогли усунути всі «дитячі хвороби» свого прототипу AP4, що і дасть бажаний результат в новому сезоні. По-четверте, Subaru Australia вирішила підготувати значно оновлену Impreza WRX класу PRC для Моллі Тейлор.

До компанії основних претендентів на подіум (брати Бейтси, Моллі Тейлор, Даррен Уіндус, Том Уайлд) ще вирішив долучитися також не надто відомий Джон О’Дауд, який орендував ту саму Skoda Fabia R5, за кермом якої в минулому році Елі Еванс здобув вищий титул. Однак події на трасах Make Smoking History Forest Rally дуже швидко продемонстрували явну перевагу обох екіпажів Toyota Gazoo Racing Australia – Гаррі і Льюїс Бейтси разом виграли майже всі спецділянки (тільки на одному міні-СД кращий час спромігся показати Уайлд на Subaru Impreza WRX STI), двічі поспіль зробили переможний дубль за підсумками дня і набрали максимум очок на двох (149 з 149). Треба вважати, півтора року дуже напруженої роботи над проектом Toyota Yaris AP4 нарешті принесли результат у вигляді беззастережного успіху на старті сезону – тепер найголовніше, щоб в подальшому у тойотівців не було жодних проблем зі швидкістю і надійністю нових AP4… Тим часом Моллі Тейлор наполегливо протягом двох днів намагалася пробитися на подіум, але в суботу програла Тому Уайлду (не вистачило лише 5 секунд до Топ-3), а в неділю втратила понад п’ять хвилин через численні негаразди…

Make Smoking History Forest Rally
День 1
1. Бейтс Х./МакКарті (AUS, Toyota Yaris AP4) 55.19,3
2. Бейтс Л./МакЛафлін (AUS, Toyota Yaris AP4) +29,9
3. Уайлд/Керкхауз (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +53,1
4. Тейлор/Рід (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +58,4
5. Уіндус/Брік (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +2.59,2
6. О’Дауд/Фівер (AUS, Skoda Fabia R5) +3.40,9

День 2
1. Бейтс Х./МакКарті (AUS, Toyota Yaris AP4) 1:08.24,6
2. Бейтс Л./МакЛафлін (AUS, Toyota Yaris AP4) +1.16,4
3. Уіндус/Брік (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +3.08,0
4. О’Дауд/Фівер (AUS, Skoda Fabia R5) +4.12,4
5. Уайлд/Керкхауз (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +6.13,3
6. Тейлор/Рід (AUS, Subaru Impreza WRX STI) +6.20,6

Чемпіонат Австралії (після першого етапу)
1. Бейтс Х. – 81
2. Бейтс Л. – 68
3-4. Уіндус – 52
3-4. Уайлд – 52
5-6. О’Дауд – 46
5-6. Тейлор – 46

© Павло Скобленко/Rally.UA
© Фото rally.com.au