Часом навіть невелику гонку можна організувати так, що вона з часом перетворюється на повноцінне гоночне свято – в якості прикладу можна привести новозеландське Ashley Forest Rally Sprint, яке вперше відбулося ще в далекому 1979 році. Незважаючи на свою назву, ця гонка найбільше нагадує суміш з ралі-спринту і гірської гонки, причому в досить оригінальному форматі – всі заїзди відбуваються на короткій (1,7 км) спецділянці. Спочатку всі учасники повинні відкатати кваліфікацію (обов’язкові чотири заїзди), після чого починається гра за «олімпійською» системою – до фінальної частини виходять 32 найкращих пілоти, після кожного заїзду їх кількість скорочується вдвічі… І так триває до того часу, поки в фінальному заїзді не зустрінуться два претенденти на перемогу. Особливу увагу приділено регулярним спробам побити рекорд траси, який зараз належить новозеландцеві Слоуну Коксу (у 2017 році він пролетів лісову спецділянку за 54,96 секунди). До речі, серед переможців гонки можна побачити імена Рода Міллена, Поссума Бурна і Хейдена Паддона…

Безумовно, центральною подією Ashley Forest Rally Sprint стала чергова поява Паддона на прототипі Hyundai i20 AP4 ++ (ралійний автомобіль, обладнаний спеціальним аеродинамічним пакетом і двигуном об’ємом 2,1 л, з якого вдалося витиснути 680 к.с.). Його основні суперники були «озброєні» анітрохи не менше слабкими машинами – Слоун Кокс знову стартував на Hillclimb Special Evo 8 (710-720 л.с.), шотландець Алістер МакРей вивів на старт свою звичну екс-ралійну Subaru Impreza WRC S4 98, форсовану до 760 л.с.! У кваліфікаційних заїздах найшвидшим виявився Паддон, який показав 55,41 – проти 56,02 у Кокса і 57,07 у Макрея. Потім в заїздах Топ-32 Хейден примудрився покращити свій результат до 55,00 – до рекорду залишалося всього лише 0,04 секунди! Але наступна спроба, вже в Топ-16, завершилася невдачею – витік мастила, виникли проблеми з двигуном і тільки 1.05,07… У підсумку, з фаворитів залишився лише Алістер МакРей, бо Слоун Кокс вибув з боротьби на стадії Топ-32 (проблеми з диференціалом і пошкодження підвіски). У підсумку, шотландець довів справу до впевненої перемоги – у фіналі його результат склав 55,35 секунди (особистий рекорд ж був 55,17). Таким чином, Алістер МакРей став першим іноземним переможцем Ashley Forest Rally Sprint!

© Павел Скобленко/Rally.UA
© Фото Paddon Rallysport, nzmotorracing.co.nz