С тех пор, как аргентинский этап WRC в 2015 году окончательно «переставили» в календаре на апрель, Rally de Portugal превратилось в некий «рубеж», после которого чемпионат мира надолго возвращается в Европу (как минимум до осеннего раунда в Австралии). Соответственно, все особенно внимательно присматриваются к тому, какая ситуация сложилась в общем зачете мирового первенства после такого интенсивного старта, как два зимних (Монте-Карло, Швеция) и два латиноамериканских (Мексика, Аргентина) этапа… Есть еще один интересный фактор – португальское ралли сейчас вплотную приблизилось к «экватору» WRC и является уже не третьим-четвертым раундом WRC (как это было в 2011-2014 годах), а уже шестым из тринадцати. То есть Rally de Portugal уже не запускает «большую европейскую рубку», а попадает в самый эпицентр битвы…

Как обычно, один из главных вопросов перед непростым гравийным ралли звучит следующим образом – как проявят себя лидеры чемпионата (особенно Себастьян Ожье), которым в пятницу вновь предстоит стартовать на трассе самыми первыми? Например, тот же Ожье недавно в Аргентине великолепно проехал стартовую секцию, несмотря на невыгодную стартовую позицию, но потом как-то быстро сник и кое-как выкарабкался на четвертое место (и то лишь благодаря проколу Криса Мика). Правда, в M-Sport заверяют, что таких проблем, как в Аргентине, уже не будет – попутно британцы напоминают о том, как Себастьян Ожье год назад тоже прибыл в Португалию лидером чемпионата и все-таки сумел одержать победу! Кстати, если французу и на этот раз удастся выиграть в Португалии, то он станет единоличным рекордсменом гонки с шестью победами.

А пока что список тех, кто способен и хочет поскорее загнать чемпиона в угол, выглядит очень внушительно и не ограничивается только Тьерри Нёвиллем (бельгийцу в любом случае необходимо постоянно прессинговать Ожье, чтобы продолжить борьбу за высший титул) и Оттом Тянаком (похоже, эстонец после своей эффектной победы в Аргентине и при наличии третьей стартовой позиции способен сотворить еще один такой рывок). Не будем терять из виду Криса Мика – ольстерец хоть и регулярно «коллекционирует» неприятности, но проблем со скоростью у него обычно нет. Плюс Андреас Миккельсен с Эсапеккой Лаппи – норвежец хоть не очень-то ярко выступает, но очки собирает исправно, а финн периодически выдает отличные «марш-броски»… Кто еще может хорошо «пошуметь»? Есть Даниэль Сордо – испанец вроде бы «поймал волну», а в Португалии может работать на себя, ибо после смены статуса (четвертый номер) не будет обременен командными установками. Самыми загадочными персонажами являются минимум трое – Яри-Матти Латвала (сумеет ли финн собраться и выдать отличную гонку?), Хэйден Паддон и Мадс Остберг (оба с февраля не появлялись на этапах WRC).

В WRC-2 тоже намечается небольшая неразбериха, несмотря на присутствие здесь явного фаворита – шведа Понтуса Тидеманда из Skoda Motorsport. Во-первых, после Корсики вновь увидим на трассе заводской экипаж Citroen Racing – Стефана Лефевра на новом Citroen C3 R5. Во-вторых, приходится держать в поле зрения сразу двух загадочных «джокеров» из Tommi Mäkinen Racing Oy, японцев Такамото Кацуту и Хироки Араи – никто не возьмется предсказать, как для них сложится португальское ралли. Плюс приличная компания юниоров из разных молодежных программ – британец Гас Гринсмит (вторые места в Мексике и Аргентине), финн Яри Хуттунен из Hyundai Motorsport и его соотечественник Юусо Нордгрен, который станет уже пятым по счету пилотом, задействованным в составе Skoda Motorsport. Но независимо от количества оппонентов пока что все ожидания мгновенно сводятся к одному – кто-нибудь сумеет угнаться за Тидемандом и навязать ему борьбу?

© Павел Скобленко/Rally.UA
© Фото Sophie Graillon, Hyundai, Toyota, Skoda