Навіть відразу не згадаєш, коли в останній раз чемпіон світу з ралі визначався тільки на фінальному етапі. Лише після ретельного пошуку в архівах можна встановити, що за останнє десятиліття подібне відбувалося лише двічі. Спочатку в 2009 році – Мікко Хірвонен (BP Ford Abu Dhabi WRT) тоді перед «фінальною грою» в Уельсі з Себастьяном Льобом (Citroën Total WRT) вів з рахунком 84:83, але в підсумку програв ельзасцю лише один пункт (92 очки у Мікко проти 93 у Себастьяна). Потім була битва 2011 року, коли в бійці за титул знову-таки зійшлися Леб з Хірвоненом – тоді перед фінальним раундом в Уельсі ельзасець на 8 очок випереджав фіна. Обидва дуелянти примудрилися зійти під час гонки, що було тільки на користь Льобу, який увосьме став чемпіоном… Якщо ж «глибше пірнути» в минуле, то ніщо не зрівняється з легендарним трилером 2001 року, коли в Уельсі з’явилися чотири претенденти на титул – Колін МакРей (42 очка), Томмі Мякинен (41), Річард Бернс (40), Карлос Сайнс (33)! Драматичний тріумф Бернса і крах його суперників забути неможливо…

Фінал 2018 року, може бути, поступається тому «бойовику» майже двадцятирічної давності, але все ж обіцяє добряче «полоскотати» нерви всім без винятку. По-перше, двох головних претендентів на титул, француза Себастьяна Ож’є та бельгійця Тьєррі Ньовілля, поділяють лише три очки (204 проти 201) – це при тому, що в гонці можна набрати до 30 очок. По-друге, є і третій претендент – естонець Отт Тянак (181 пункт). Звичайно, відіграти 23 очка в одній гонці майже неможливо, але ніколи не вгадаєш, який сюрприз і з яким знаком може влаштувати Фортуна – події на трьох попередніх етапах (в Туреччині, Уельсі, Каталонії) встигли переконати всіх, що зараз може статися що завгодно. Досить згадати відому драму 1998 року, коли Карлос Сайнс програв титул через проблеми з двигуном і сход за 300 метрів до фінішу фінального допа… По-третє, очікується також грандіозна битва в заліку Кубка виробників – адже відразу три команди (Toyota Gazoo Racing WRT, Hyundai Motorsport і M-Sport Ford WRT) йдуть в інтервалі 25 очок. Відмінні передумови для потужного трилер…

Можна довго-довго обговорювати всі фактори, які можуть вплинути на боротьбу Себастьяна Ож’є та Тьєррі Ньовілля (що б там не казали, але поки що саме вони є головними претендентами на титул) – від стартової позиції в п’ятницю (прийнято вважати, що в Австралії стартувати першим дуже невигідно) до психологічної стійкості обох екіпажів (тут теж далеко не все так просто)… Але є між ними одна суттєва відмінність – якщо в M-Sport шеф Малкольм Уілсон у випадку чого може швидко махнути рукою на Кубок виробників і кинути всі сили і ресурси на підтримку Ож’є заради титулу в особистому заліку, то в Hyundai Motorsport мусять постійно думати про те, як зловити обох «зайців» або як мінімум одного з них (чи зробити Ньовілля чемпіоном, чи перехопити Кубок виробників у Toyota Gazoo Racing). Яку ж тактику обере Мішель Нандан в Австралії? Може, видовищної боротьби на австралійських трасах не буде (з усіма стрімкими злетами і падіннями), але тиск на всіх претендентів виявиться просто колосальним – вистачить одного проколу, щоб втратити все…

Можна припустити, що в такій ситуації саме у Отта Тянака будуть повністю розв’язані руки – втрачати йому нічого, мінімум третє місце в WRC-2018 йому гарантоване за будь-якого результату гонки, можна атакувати на межі можливостей. Однак негайну вискакує одне «але» – чи готовий Томмі Мякинен ризикнути лідерством своєї команди в Кубку виробників заради примарного шансу Тянака на титул в особистому заліку? За великим рахунком, якщо у когось і буде повна свобода дій, так це у Мадса Остберга і Крейга Бріна з Citroën Total Abu Dhabi WRT – ось вже їм дійсно втрачати нічого, крім місця в самому кінці Топ-10… Почасти, деяку свободу дій можуть отримати ще фордівці Елфін Еванс з Теему Суніненом – ніхто навіть не сумнівається, за потреби обох відразу принесуть в жертву заради підсумкового успіху їх прем’єр-пілота Себастьяна Ож’є. Тобто не виключено, що в п’ятницю головними «бешкетниками» стане саме цей «вільний» квартет – Остберг, Брін, Ефанс і Сунінен… Можливо, ще Хейден Паддон добре «розважиться» наостанок – адже досі не відомо, чи залишиться новозеландець в Hyundai. Всім іншим екіпажам доведеться вирішувати безліч різних завдань…

Чемпіонат світу (пілоти)
1. Ож’є (F) – 204
2. Ньовілль (B) – 201
3. Тянак (EE) – 181
4. Лаппі (FIN) – 110
5. Латвала (FIN) – 102
6. Міккельсен (N) – 84
7. Сордо (E) – 71
8. Еванс (GB) – 70
9. Брін (IRL) – 61
10. Паддон (NZ) – 55

Кубок виробників
1. Toyota Gazoo Racing WRT – 331
2. Hyundai Motorsport – 319
3. M-Sport Ford WRT – 306
4. Citroën Total Abu Dhabi WRT – 216

© Павло Скобленко/Rally.UA
© Фото Jaanus Ree/Red Bull Content Pool, M-Sport, Hyundai, Toyota